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『ヒッポポタマス男爵と良い黄色インコ』

芝里紘崋　作　　

第1章
1「突然のこと」

　——さても今宵の物語は、魔王オオガラスに連れさられた愛する弟ツグミを探しだすため、自らのぞんで魔界に迷いこんだ少女インコの、壮絶にしてせつない、スリリングな戦闘奇譚でございます。深夜の古城わき〈ヒッポポタマス男爵〉の運転する霊柩車のまえから事件はおこりました……。
　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　※
　ヘッドライトのなかに、下着姿の少女が右から飛び出してきた。両腕を広げ叫んだ。
〈ヒッポポタマス男爵〉は急ブレーキを踏んだが、間にあわなかった。
　大きな音とともに、少女はボンネットに勢いよくのりあげた。
「ひいてしまった！」
〈ヒッポポタマス男爵〉は顔をゆがめた。
　だが少女はむしろ良かったとでもいわんばかりに身を起こし、いま出てきた闇の奥に、鋭いまなざしをむけた。
　夜の闇を背に、強烈なコントラストを示しながらうつしだされた荒々しい、必死の形相。
〈ヒッポポタマス男爵〉の目には、少女が野生児のように映った。
「おじさん、助けて！」
　叫ぶが早いか、少女はボンネットのうえを滑り、運転手席の左脇に着地し、素早く身を隠した。
　いわれるがまま〈ヒッポポタマス男爵〉が、霊柩車のドアを開けようとしたとき、右のサイドウィンドウに泥と石のかたまりが投げつけられた。つづいて角材もぶつかり、すっとんきょうな音をたてて路面のうえではねた。
〈ヒッポポタマス男爵〉は全身をこわばらせた。「だれがこんなことをするのか」
　右の闇のおくをみつめると、だれかが大騒ぎしながら近づいてくるのがわかった。何人もの屈強な男たちだった。怒鳴りつつ、どこか楽しそうだった。笑い声も混ざっていた。
「よくないことだ」
　事情をさとった〈ヒッポポタマス男爵〉は、急いで左のサイドウィンドウをみた。が、もう少女はいなかった。
　フロントにもいない。
　バクミラーのなかにもいない。
　ときをへず、男たちが光のなかにあらわれ、持っていた金属バットでボンネットを叩き、つぎに右のヘッドライトを叩き割って消した。
　笑いつつ怒り、少女が消え去ったとおもわれる闇をみて、どの方向を追うべきか、迷っているようすをみせた。
　ずりおちそうなパンツに、うえはぴっちりしたタンクトップや、肩までそでをまくりあげたTシャツを着ていた。タトゥーをしている者もいた。皆興奮していた。だが全員の顔は真っ黒だった。
〈ヒッポポタマス男爵〉は驚いた。
　男たちの顔には、くちばしがはえていた。
　短い髪にキャップを斜めにかぶっていたひとりが〈ヒッポポタマス男爵〉に視線を合わせたかと思うと、さっと背を向け、アクロバティックにとびあがり、ボンネットに尻をのせた。
　ひとりがタバコを吸いはじめ，ほかの者も口にタバコをさしこみ、火をもらっていた。
　ほどなく〈ヒッポポタマス男爵〉ののった霊柩車は、男たちに囲まれた。
〈ヒッポポタマス男爵〉は外に出ようとしたが、ドアが開かなかった。外からひとりの男によって、体重をかけられていたからだ。男は〈ヒッポポタマス男爵〉のすぐ目の前で、顔をよせ、車内をのぞきこんでいた。
　ガラスの割れる音がして〈ヒッポポタマス男爵〉が反射的に右をみると、筋肉質の男がサイドウィンドウを壊し、上半身をのりいれ〈ヒッポポタマス男爵〉にむけて笑ってきた。
「霊柩車。……ねえ、後ろはいってんの？　棺桶。ほんものの屍体。クァカカカカ」
　ほかの者たちも笑った。
「いま、女の子きたでしょ。……知らない。どっちいったか？」
〈ヒッポポタマス男爵〉はなにも答えなかった。
　ただこの荒くれどもが、少しでも長くここにとどまってくれることだけを望んだ。
　こいつらを引き止めておくからな！　逃げるんだぞ！
　心のなかで念じた。
　少女がぶじに逃げきる可能性が高くなることだけを考えた。
　だから、クラクションを鳴らし、急発進することもしなかった。
　ひとりが霊柩車の絢爛豪華な装飾に興味をもったらしく、音をたててひきずっていた金属バットふりあげるや、二三度激しくたたきこんだ。
〈ヒッポポタマス男爵〉は、自分のからだが壊されたかのように痛みを感じ、目を閉じた。
　商売道具だ。壊されちゃたまらない。
　だが、男たちをいたずらに刺激してはいけない。やりたいようにさせるしかない。
　今度は左のサイドウィンドウがわれ、粉々になったガラスの破片が〈ヒッポポタマス男爵〉のからだにとびちった。
　大きな男が、ぬうっと上体をいれ、笑いながら、噛んでいたガムを指でひきのばすと、すすりながら丸め〈ヒッポポタマス男爵〉のひたいの真ん中に押し付け、貼った。
「外車なんだ。おもしれー」
　男はうでを伸ばし、クラクションを鳴らした。
　すると、音に驚いたほかの男たちが一斉に〈ヒッポポタマス男爵〉をみた。（つづく）

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